オットー・リリエンタール

伝記

カール・ヴィルヘルム・オットー・リリエンタールは、1848年5月23日に、プロイセン王国ポメラニア地方のアンクラムで生まれたドイツの航空パイオニアである。初期の航空工学、つまり応用空気力学の発展に貢献した。スウェーデンから移住したユダヤ系の中流の家に生まれ、両親は8人の子をもうけたが、成人したのはオットーと弟グスタフ、そしてマリーの3人だけだった。オットーとグスタフは、生涯にわたって様々なことを一緒に行った。アンクラムの中等学校で学び、弟とともに鳥の飛び方を研究して、有人飛行の着想に魅了された。二人は外付けの飛行翼を作ったが、飛行には失敗した。その後2年間ポツダムの工業学校に通い、プロの設計技師になる前にシュワルツコフ社で訓練を受けた。父の意志に反して、ベルリンの王立技術アカデミーに進むつもりだった。

1867年に初期の空気力学の実験を始めたが、普仏戦争への従軍で中断した。様々な技術系の会社に技師として雇われ、最初に取得した特許は採掘機に関するものだった。ヴェーバー社に雇われると、空気力学の系統的な実験を始め、アルプスの崖から飛び降りるためにオーストリアへ引っ越した。ドイツへ戻ると、1878年6月6日にアグネス・フィッシャーと結婚し、その5年後にはボイラーと蒸気機関を作る会社を設立した。妻はピアノと声楽を学んでおり、彼自身もホルンを演奏し、テノールのよい声で歌った。ベルリンに住み、4人の子をもうけた。1889年には『飛行技術の基礎としての鳥の飛翔』を出版した。

約20年に及ぶ鳥の羽根の研究をもとに、ジョージ・ケイリーが考案したハンググライダーを実際に作り、小高い丘から無数の飛行試験を行って、詳細な記録を取った。これによって、事実上ケイリーが確立した実験手法を引き継いだ。初期には、静止した空気中で翼模型を回す回転アームの装置を用い、後には自然の風の中で翼型の実験を行い、単なる板状の翼よりも、中央がふくらんだキャンバ翼のほうが高性能だと示した。最大の貢献は、空気より重い機体での飛行を成し遂げたことである。ベルリン近郊に人工の丘を築き、リノウ近辺の丘などからも飛んだ。1884年にリヒターフェルデの自宅付近に、高さ15メートルの円錐形の丘を築いたのは、どの方向から風が吹いても飛べるようにするためで、飛行の際には常に見物客が集まった。1894年にアメリカで取得した特許では、パイロットが棒を握って操縦するハンググライダーを記している。1891年に最初の機体で実験を始めたとき、飛行距離は約25メートルだったが、1893年にはリノウの丘で250メートルを飛んだ。この記録は彼自身も、他の人々も、彼の死まで破れなかった。

有人飛行の実験は6年ほどだったが、単葉機、羽ばたき機、複葉機など様々な機種を作った。操縦は、身体をずらして重心を移動させて行ったが、肩を翼に固定していたため、動かせるのは下半身だけで、難しく、失速しやすかった。蒸気機関の発明で得た利益を飛行実験の資金にし、生涯に25の特許を取得した。弟グスタフと設計したグライダーで2,000回以上飛び、総飛行時間は5時間だった。1896年8月10日、グライダーの墜落で亡くなった。飛行の写真が雑誌や新聞に載り、飛ぶ機械の実用化の可能性が世に知られ、ライト兄弟が歩む道を開いた先駆者の一人とされる。