ソフィ・ジェルマン

伝記

マリー＝ソフィ・ジェルマンは、1776年4月1日に生まれ、1831年6月27日に没したフランスの女性数学者であり、物理学者、哲学者である。両親の反対や社会的な困難にもかかわらず、独学で数学を修め、ラグランジュ、ルジャンドル、ガウスら著名な数学者と文通して研究を続けた。弾性理論の先駆者の1人で、パリ科学アカデミーから大賞を受賞した。フェルマーの最終定理に関する研究は、長年の探究の基礎を作った。

パリのサン＝ドニ通りに生まれた。父は裕福な絹商人であったとする出典が多く、1789年に三部会へ貴族の代表として選ばれて、憲法制定会議への変化を目の当たりにしたとされる。父が友人と政治や哲学を議論するのを見て育ったと考えられる。少なくとも、大人になった彼女を扶養できるほど裕福だった。13歳の時にバスティーユ襲撃が起こり、都市の革命的な空気は彼女を引きこもらせた。気晴らしに父の書庫に向かい、モンテュクラの『数学の歴史』にあったアルキメデスの死の話に興味をそそられた。幾何学がアルキメデスにとってそれほど魅力的なら、研究する価値があると考えた。父の数学の本を徹底的に読み、ラテン語とギリシア語を独学して、ニュートンやオイラーの本も読めるようになった。

両親は、女性にふさわしくないと考えて、彼女が突然数学に惹かれたことに賛成しなかった。夜は暖かい服や火を与えず、寝室で勉強するのも妨げようとしたが、彼女は両親が去った後にろうそくを取り出し、布団にくるまって数学をした。ある日、両親は彼女が机で眠り、インクが凍り、石板が計算で埋め尽くされているのを見つけ、本気であることを知った。その後、母は隠れて彼女を支えた。1794年にエコール・ポリテクニークが設立されたが、女子のため入学を断られた。彼女は講義ノートを手に入れ、かつて在籍した男子生徒ルブランの名義で、教員ラグランジュへ研究を送り始めた。ラグランジュはルブランの知性に感心して会うことを求め、正体を明かすことになったが、女性であることを気にせず、指導者となった。

1798年にルジャンドルの数論の本が出版されると数論に興味を持ち、文通を始めた。ガウスの著作『整数論研究』を読むと再び数論に興味を持ち、ルブランの偽名で、1804年11月21日に手紙を出し、フェルマーの最終定理についての研究結果を示した。ナポレオン戦争でフランス軍がガウスの住む町を占領した際には、アルキメデスと同じ運命になることを心配し、家族の友人のペルネティ将軍に安全の確保を頼んだ。その後、ガウスに本当の正体を明かし、ガウスは驚きと称賛を示す返事を書いた。二人は実際に会うことはなかった。

ガウスとの文通が終わるころ、パリ科学アカデミーが、クラドニの金属板の振動実験に関する賞を懸けていた。ラグランジュの発言で人々は思いとどまったが、彼女は挑戦した。1811年の最初の論文は受賞できず、2度目の1813年の論文も数学的な誤りがあり、等外賞に終わった。3度目の論文を本名で投稿し、1816年1月8日に、アカデミーの大賞を受けた最初の女性となった。授賞式には現れなかった。ただ正しい微分方程式を導いたものの、オイラーの誤った方程式に頼ったため、誤った境界条件が出てきてしまった。受賞後も、会員の妻以外の女性は集まりに出席できないという伝統のために参加できなかったが、7年後に書記官フーリエが友人となり、チケットを取ってくれて、状況は一変した。死後の1831年に平均曲率を用いた論文が発表された。