ジェローム・ラランド

伝記

ジェローム・ラランド(ジョゼフ＝ジェローム・ルフランセ・ド・ラランド)は、1732年7月11日に生まれ、1807年4月4日に没したフランスの天文学者である。ブール＝ガン＝ブレス(現在のアン県)に生まれ、父ピエールは地元の郵便局長で、家計は比較的裕福であった。リヨンのイエズス会の学校で学んだのち、両親の意向で法律を学ぶためパリへ移った。滞在先にジョゼフ＝ニコラ・ドリルの天文観測所があったことから天文学に惹かれ、ドリルとピエール・シャルル・ルモニエの弟子となった。

法律の教育を終えた頃、ルモニエから、地球から月までの距離を測る計画への参加を勧められた。1751年、月が南中した時刻に別の場所の二人が同時に観測し、視差から距離を求める計画で、ラランドはベルリンで、喜望峰に赴いたラカーユと共同して月の視差と恒星を観測した。この成果でベルリンのアカデミーに加えられ、パリのアカデミーの天文観測者の職を得て、これが初めて名をあげた機会となった。1759年にはクレローを助けてハレー彗星の回帰の時期を正しく計算し、結果を惑星位置推算表にまとめた。この表は当時最も精度が高く、18世紀の間広く用いられた。同年から『フランス天体暦』の編集にも携わった。

1762年にドリルがコレージュ・ド・フランスの天文学教授を引退すると、後を継いで46年間その職にあった。ドランブル、ピアッツィ、メシャン、甥のミッシェルらを育て、講義にはヨーロッパ中から200人の学生が集まった。家族や学生などの力も借りて長年恒星の位置を観測し、その数は47,000個に及び、『フランス天体の歴史』にまとめられた。1761年と1769年の金星の日面通過では、多くの天文学者が世界各地へ出向く中、1761年には船酔いを避けてパリで観測し、各地の結果を集めて地球から太陽までの距離を計算した。メートル法制定のための子午線弧長の計測事業にも影響力を示した。1773年、1789年に彗星が地球に大接近して壊滅的な被害の可能性があるという論文を発表し、自身はその可能性を64,000分の1と見積もったが、国内に大きな混乱を引き起こした。1795年にパリ天文台の台長となり、経度委員会の責任者も務め、1802年には天文学の功績を表彰するラランド賞を設けた。

イエズス会の学校の出身ながら無神論者として知られ、無神論者の名を集めた『無神論者録』を編集した。フリーメイソンの「九姉妹ロッジ」の中心人物でもあった。革命時には王権派のデュポン・ド・ヌムールをかくまい、有罪判決を受けた聖職者を天文学者と偽って助けた。ナポレオンの戴冠式の準備が始まった時期に『無神論者録』の改訂版を出して、その怒りを買った。虫を好んで食べ、クモはヘーゼルナッツの味、イモムシは桃の味だと語った。才能ある女性を好んで地位向上に努め、生涯独身であった。絶えず自らの名声を求める態度はしばしば批判された。猫好きで「ねこ座」を設定したが定着しなかった。夜、新聞を読んでもらっていて「もうこれで結構」と言って退室させ、その夜2時に死去した。恒星ラランド21185や月のクレーターに名が残る。