ピエール・ルイ・モーペルテュイ

伝記

ピエール=ルイ・モロー・ド・モーペルテュイは、フランスの数学者、著述家である。1698年9月28日に生まれ、1759年7月27日に没した。物理学の基礎原理である最小作用の原理の提唱者であり、地球の形状を調べるラップランド観測隊を指揮して極地に赴いた経験を持つ。また、ダーウィン以前に生物の進化について論じた人物でもある。

ブルターニュ地方の港湾都市サン・マロの豪商の家に生まれた。父ルネは裕福な船主で、私掠船の艦長も務め、1708年にルイ14世から貴族に叙せられ、サン・マロの西インド会社の取締役にもなった。家庭教師から基礎教育を受けた後、フランス軍に入って騎兵将校に任官された。軍務の傍ら数学で優れた才能を示し、1723年に科学アカデミーの会員となった。1728年にはロンドンに渡って王立協会の会員にもなり、万有引力を代表とするニュートン力学の理論をフランスに普及させるのに貢献した。この過程で、地球の形をめぐる論争に深く関わることになる。

当時、地球が完全な球ではなく回転楕円体に近いことは分かっていたが、ニュートンの理論から導かれる南北に扁平な形(扁球)なのか、ジャック・カッシーニの理論から導かれる南北に長い形(長球)なのかが争われていた。決着をつけるため、1736年に赤道近くのペルーと極に近いラップランドへ子午線弧長を測る観測隊が派遣され、モーペルテュイはラップランド隊の隊長を務めた。帰国後の1738年に『地球の形状』を発表した。この業績が評価され、1740年にプロイセン国王フリードリヒ2世からベルリンに招かれた。直後に始まったオーストリア継承戦争では一軍人としてプロイセン軍に加わり、翌1741年のモルヴィッツの戦いでオーストリア軍の捕虜となったが、釈放された。

1742年にはパリに戻って科学アカデミーの会長となり、翌年にはアカデミー・フランセーズの会員に選ばれた。1744年に再びベルリンに招かれ、1746年にプロイセン科学アカデミーの会長となった。1756年に七年戦争が始まり、プロイセンと祖国フランスが戦うことになったのは彼の立場を難しくしたが、表立って地位を脅かされることはなかった。1757年に会長を引退し、翌1758年にバーゼルへ移って、1759年に病没した。

最小作用の原理は、1741年の「物体の静止の法則」と、1744年の「これまで両立しないと見えた複数の自然法則の一致」という論文で発表された。1744年の論文は、屈折する光の経路が「作用」に相当する量を最小にすることを示し、1746年にベルリンの科学アカデミーで発表した論文では、質点の運動もまた作用を最小にすると論じた。彼は、この原理を、自然における経済の原理として、宇宙を作った創造主の知恵を示す論拠と考え、1750年の『宇宙論試論』で展開した。1751年にはザムエル・ケーニヒが、この原理は1707年にライプニッツがすでに発見していたと異議を述べて論争になったが、モーペルテュイの先取権が認められた。また、1752年と1754年の著書では、進化論の先駆けとなる概念を述べたことが記録に残る。小惑星(3281)モーペルテュイは、彼にちなんで命名された。