ウィリアム・コングリーヴ

伝記

ウィリアム・コングリーヴは、1670年1月24日に生まれ、1729年1月19日に没したイングランドの劇作家・風刺作家・詩人である。王政復古期を代表する最も偉大な劇作家の一人とされ、風俗喜劇の発展に大きな役割を果たした。「口づけしても人に言ってはいけません」や「ふられた女の怒りほど恐ろしいものはない」といった名句でも記憶されている。

ヨークシャー西部のバードジー村にあるバードジー・グレンジで生まれた。サミュエル・ジョンソンはこれに異を唱えたが、のちに「バードジー・グレンジのウィリアム・コングリーヴ氏の息子ウィリアム」の洗礼記録が見つかり、確認された。洗礼は1669年2月10日とあるが、これは現在の暦では1670年にあたる。両親は軍人のウィリアム・コングリーヴ大佐とメアリー・ブラウニングで、1672年にロンドンへ移り、その後アイルランドの港町ヨールに移った。コングリーヴはキルケニー学院で学び、そこでジョナサン・スウィフトと出会い、のちダブリンのトリニティ・カレッジに進んだ。その後ロンドンのミドル・テンプルで法律を学ぶために移ったが、関心は文学と演劇、そして流行の社交生活にあった。

クレオフィルの筆名で、1692年に『インコグニタ、または愛と義務』を出版した。17歳ごろに書かれたこの初期作品で文人たちの間に知られ、文学界に入った。コヴェント・ガーデンのウィルズ・コーヒーハウスでの文人の集まりを通じて、詩人ジョン・ドライデンと知り合い、その弟子となった。ドライデンは生涯にわたって彼を支え、著作に好意的な序文をたびたび寄せた。

最初の戯曲『老独身者』は、病気の療養中に自らを楽しませるために書かれたもので、1693年にドルーリー・レーン劇場で上演され、成功を収めた。初演時には二週間にわたって上演が続いたという。ドライデンはこれを絶賛し、すばらしい処女作だと評した。二作目の『二枚舌』も同じ1693年の作品だが、最初ほどの成功を得られなかったとされる。1695年4月30日にリンカンズ・イン劇場で初演された『愛には愛を』は、最初の成功にほぼ並ぶ好評を得た。1700年3月初演の『世の習い』は、上演時には失敗したが、今日では傑作の一つとみなされ、再演が続けられている。悲劇『喪服の花嫁』(1697年)は創作当時に非常な人気を博した。30歳までに四つの喜劇を書いている。

洗練された台詞と風刺によってイングランドの風俗喜劇を形づくった。当時は女性の役を女優が演じるようになり始めた時期で、その特徴は彼の作品にも表れた。女優アン・ブレイスガードルと親しい友人関係にあり、彼女は多くの作品で主役級を演じた。ただし、劇作家としての経歴は1693年から1700年までの7年間にとどまり、書いた戯曲は全部で5作である。劇の道徳性に対する世間の見方への懸念から、舞台を離れざるをえなかったのかもしれないといわれる。

舞台を去った後も、18世紀初めにはホイッグ党の政界と関わり続けた。1729年まで生きたが、1700年以後は戯曲を書かなかった。遠縁にあたるエリザベス・ヘイスティングズ夫人については、雑誌『タトラー』に何本かの記事を書いている。ロンドンで亡くなると、その功績を称えられてウェストミンスター寺院の詩人の一角に葬られた。今日でも賛否の分かれる存在として知られ、その作品は文学研究の場で読まれ続けている。